WK hockey - Red Lions, opnieuw nummer een van de wereld, mikken in eigen land op de wereldtitel

De Red Lions spelen al hun wedstrijden voor eigen publiek, in een Hockey Arena die enkele maanden eerder uit de grond is gestampt en tijdens het toernooi plaats biedt aan maximaal 10.000 toeschouwers. Ze zullen het publiek ongetwijfeld kunnen gebruiken om hun tweede wereldtitel te veroveren, na die van 2018 in India.

De Belgen wonnen daarna het EK 2019 in Antwerpen en pakten goud op de OS 2021 in Tokio, maar behaalden sindsdien geen eindzege meer op een groot toernooi. Zo strandden ze in de eerste ronde van het EK 2025, en verloren de finale van het WK 2023 tegen Duitsland.

Maar de troepen van Shane McLeod hebben dit jaar weer vertrouwen gekregen: ze hebben de titel in de Hockey Pro League veroverd door toplanden te verslaan en heroverden zo de eerste plaats op de wereldranglijst. De Nieuw-Zeelandse bondscoach toonde zich aan de vooravond van de eerste wedstrijd verheugd over "een goede mix van generaties", met enkele spelers die al op de Olympische Spelen van 2016 aanwezig waren, zoals Vincent Vanasch, Arthur Van Doren, Victor Wegnez en Tom Boon, maar ook jonge spelers die voor "nieuwe energie" zorgen.

De Red Lions, ingedeeld in groep B, beginnen hun toernooi zaterdag om 21.00 uur met een wedstrijd tegen Frankrijk. Daarna volgen duels tegen Duitsland (maandag) en Maleisië (woensdag). Als ze bij de eerste twee eindigen, spelen ze in een nieuwe groepsfase tegen de beste twee teams uit groep C, met Australië, Spanje, Ierland en Zuid-Afrika. De top twee daarvan plaatst zich voor de halve finales.