Tour de France - Merlier maakt nog geen hoofddoel van groene trui: "Later zien of het erin zit"

De nieuwe puntentelling die ASO dit jaar introduceert, speelt in het voordeel van pure sprinters als Merlier. "Maar je moet zeker eerst een paar ritten winnen", zegt Merlier. "Dan kan groen een opportuniteit zijn. Mijn eerste doel is een rit winnen, hopelijk twee, hopelijk drie. En dan zien we wat mogelijk is."

"De strijd voor groen vraagt veel energie, want je moet dan ook aan de tussensprints meedoen. We zullen pas later zien of het mogelijk is, ook afhankelijk van de vermoeidheid in het lichaam. Maar als je drie of vier ritten wint, dan ben je best goed op weg voor groen."

Merlier kende een verstoorde wintervoorbereiding door een aanslepende knieblessure. "Maar de vorm is goed. De Ronde van Hongarije en Baloise Belgium Tour waren oké, maar nu is het wel drie weken koers. Het wordt zien hoe het lichaam daarop reageert, na de voorbereiding die anders was dan de voorbije jaren. Dat valt moeilijk te zeggen."

Na het vertrek van Remco Evenepoel bij Soudal Quick-Step krijgt Merlier deze Tour een ruimere sprinttrein voor zich, met naast Bert Van Lerberghe ook Jasper Stuyven en de Nederlander Pascal Eenkhoorn. "Mijn trein is veel sterker dan die van vorig jaar, al was ik al gewoon om enkel met Bert te werken. We gaan ook Mikel (Landa) missen: hij neemt druk weg in de bergen."

De 33-jarige Merlier, een Oost-Vlaming, heeft na twee deelnames drie Tourritzeges op zijn actief. Vorig jaar won hij de derde etappe in Duinkerke en de negende rit in Châteauroux. Hij werd toen uiteindelijk zevende in het puntenklassement.